火星第三大火山存在大型湖泊痕跡

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科學家們近期在火星第三大火山——阿爾西亞山的山麓上，發現了大型湖泊曾經存在的痕跡。該區域有望成為距今最近的一處或曾有生命棲息過的火星環境，這意味著，在2億1千萬年前恐龍出現於地球的時期，火星上亦可能有著活躍的生命跡象。
　　阿爾西亞山是火星第三大火山，高度為珠穆朗瑪峰的2倍。從上世紀70年代開始，科學家就一直推測該山的西北麓曾為冰川覆蓋，因其地貌特徵與地球上南極洲的幹谷有著驚人相似。後者由南極冰川的融化刻蝕而成。
　　據英國《每日郵報》在線版5月30日報道，科學家們現在認為，火山爆發等熱能運動融化了阿爾西亞山上的冰川，產生的大量液態水最終在其內部成為湖泊。在美國國家航空航天局（NASA）發布的照片上，人們能夠清晰地看到水流衝刷 ​​留下的多條漫長河道。
　　據美國紐約布朗大學的研究人員計算，這些為冰川所包裹的湖泊，儲蓄著數十萬噸的液態水。而水的存在，一直被認為是生命出現的關鍵因素。“該發現最引人關注的地方在於——僅在不久之前，火星上竟然還存在產生水的途徑。”布朗大學卡特•斯坎倫表示。
　　斯坎倫所謂的“不久”，事實上指代的是2億1千萬年前。但在她看來，阿爾西亞山遺跡，要遠比好奇號火星車及其他探測器發現的同類地點要“年輕”得多。這也令阿爾西亞山遺跡有望取代那些25億年高壽的“前輩”，成為未來火星探索的新熱點。
　　在與蘭開斯特環境中心的合作中，斯坎倫發現了證實阿爾西亞火山冰川消退期間存在熾熱岩漿運動的證據：NASA 火星勘測軌道飛行器傳回的數據顯示，阿爾西亞山地區有著與地球大洋底部相似的、由火山運動造成的枕狀熔岩地貌。斯坎倫還找到了其他多處佐證當時存在岩漿運動的地貌特徵，比如火山底部多條平行的冰磧石長堆等等。
　　根據斯坎倫的計算，岩漿運動造就的湖泊，每一個至少蓄有4萬噸液態水。因為被冰川所包裹，這些水即便在火星嚴酷的自然條件下，依然有可能保存很長一段時間，甚至持續到數百年前。科學家們表示，這樣漫長的時間，足夠微生物等生命初級形式的孕育與繁衍。